Claude Heiniger : « Un pilote en mission »

Il est né au Laos en 1954. Il est décédé d’un cancer le 5 juin 2011, à 57 ans. Dans Un pilote en mission, Claude Heiniger retrace son histoire de vie, d’enfant de missionnaires de la FREE en Asie du Sud-Est à co-fondateur en Suisse romande de la société Air-Espace, spécialisée dans la formation des métiers de l’aviation.
Le parcours impressionne par la richesse du vécu et par l’énergie que déploie une vie qui se croque à pleines dents. Cette tranche de vie est sous-tendue par une vocation. Un appel qui retentit dès l’âge de 8 ans dans un « haut-lieu » du travail missionnaire au Laos, comme Claude Heiniger le dit lui-même. « Mon père m’a amené à la découverte de la foi, à une foi toute simple, en relation avec ce Jésus d’origine juive m’amenant à vivre à sa suite et à son service. Cette étape de découverte concrète et personnelle, ajoute-t-il, aura le mérite de me mettre en route. »

Après les études de théologie, l’aviation
Une route qui se précise à travers des études à la Faculté autonome de théologie protestante de Genève. Claude terminera son pensum universitaire par un mémoire sur la traduction de la Bible et la mission dans l’histoire, tout un programme pour une existence qui se dessine au service d’autrui.
Il a 23 ans ; il est marié à Christiane et le jeune couple décide de s’engager non pas comme traducteurs de la Bible en faveur de peuples minoritaires, mais dans l’aviation missionnaire. C’est le départ pour les Etats-Unis en novembre 1977, puis le début en juin de l’année suivante d’une « période de formation de pilote-mécanicien, comme il le précise lui-même, en route vers ce pour quoi je suis né ! »
Une fois glanés les diplômes de pilote privé, de pilote professionnel, de pilote de ligne, de mécanicien d’aéronef et d’instructeur – et j’en passe ! – Claude entre dans le concret d’un engagement. Avec Christiane et leurs deux enfants, ils partent fin 1983 pour Yaoundé au Cameroun, au service de la Société internationale de linguistique. Et Claude Heiniger de décrire par le menu la vie de pilote de brousse, dans un contexte culturel, social, économique et technologique à des années lumières de la réalité helvétique. Avec notamment des incidents de vol qui lui font dire : « Je ne suis jamais seul dans mon cockpit et… dans les faits, je n’ai pas un copilote mais… un ‘Commandant de bord’. Il n’est autre que ce Dieu avec qui je fais équipe et avec qui je peux constamment partager les aspects concrets de ma profession d’aviateur… »

De praticien à formateur
En 1991, après 8 ans sur place, la famille Heiniger quitte le Cameroun pour les Etats-Unis. L’occasion pour Claude d’apprendre à former de nouveaux pilotes au centre de la Moody Aviation dans le Tennessee, le lieu même où il a acquis ses compétences de pilote-mécanicien. Pendant deux ans, il va développer ses aptitudes pédagogiques et réaliser des manuels pour jeunes pilotes.
En été 1993, c’est le retour en Suisse pour permettre aux deux adolescents de la famille de reprendre leur cursus scolaire dans le système helvétique. Claude débute une activité professionnelle dans l’informatique, à des lieues de ce qui constitue le cœur de son existence et de son appel. « Dois-je vraiment ‘geler’ ma vocation ? Tourner la page ? Accepter pour un temps de ne plus être au centre de ce qui me motive, la traduction de la Bible pour les minorités et le pilotage de brousse, de même que l’instruction en aéronautique ? » s’interroge-t-il. Il va passer 7 ans au sein de cette société d’informatique, tout en reprenant pied dans le monde de l’aviation en Suisse romande, en réactualisant notamment sa licence de pilote professionnel.
Au passage de l’an 2000, il se retrouve au chômage. En janvier, il met un pied dans la formation des métiers de l’aviation, et progressivement, au fil des années, il va en faire le cœur de son activité professionnelle en fondant en 2003, avec deux autres pilotes chevronnés, l’école Air-Espace qui existe toujours aujourd’hui.

« Avaries à bord »
En 2008 – il a 54 ans – c’est l’arrêt brusque. Dans un contexte professionnel très chargé, la maladie le rappelle aux conditions de toute existence humaine. La lutte contre un cancer du colon se fait intense. Dans des pages émouvantes, Claude Heiniger parle d’« avaries à bord », de « situation d’urgence » et de traitements qui devraient permettre à son « moteur » de reprendre du service. Après une rémission, la fin de l’été 2010 annonce le retour de la maladie. Lucide, il relève : « La vision qui m’accompagne dans ces moments de fin de vie est la suivante : celle d’un pilote en difficulté avec sa machine, à la recherche d’un site pour se poser avec la nécessité de gérer un vol plané pour atteindre ce terrain d’urgence. » Et à ce pilote en mission de conclure son livre : « Voilà sous vos yeux mon histoire, celle de la vie d’un pilote vécue à la lumière d’un Dieu bon et extraordinaire, devenu mon Ami. »
Serge Carrel

Claude Heiniger, Un pilote en mission. Du rêve de l’enfant à la vocation de l’adulte, (Coordination de l'établissement final du texte, notes et postface de Philippe Chanson), Paris, Karthala, 2013, 248 p. Prix : 30.- + frais de port. Pour toute commande : roger.heiniger (at) sunrise.ch.